Las consecuencias tóxicas de los incendios de Maui podrían durar años

Jul 04, 2023

LAHAINA, Hawaii – Esta ciudad costera es un escenario de devastación carbonizada. Bloque tras bloque de restos ennegrecidos y cenizas. Muchas de las casas y apartamentos, restaurantes y bares, tiendas de surf y galerías de arte que poblaban esta histórica comunidad hawaiana se han quemado hasta sus cimientos.

Por toda la ciudad se ven restos de coches ennegrecidos. Las estaciones de servicio y los tanques de propano explotaron y los barcos se incendiaron en el puerto en el transcurso de horas mientras la ciudad ardía, según los residentes que escaparon de las llamas. El furioso infierno envió humos y materiales tóxicos a toda la ciudad y al mar, y cuando llegue la próxima gran tormenta, arrojará aún más contaminación a las aguas locales.

En Lahaina y sus alrededores todavía hay un fuerte olor a escombros humeantes y productos químicos en el aire. Parte de ello proviene de furgonetas y automóviles abandonados, con sus ruedas derretidas en los charcos de las calles, así como de montones de metal corrugado retorcido, decenas de lavadoras quemadas y equipos de levantamiento de pesas derretidos.

Incluso cuando el fuego se retira, el peligro persiste para los residentes de Maui que regresan a los escombros carbonizados de sus vecindarios. El incendio mató a más de 100 personas la semana pasada. Ayudar a las familias a recuperarse y seguir identificando a las víctimas es la prioridad inmediata. Pero el hollín tóxico que queda después de una conflagración urbana es un desastre tras otro, un desastre que puede persistir mucho después de que las llamas mismas se hayan extinguido.

"Vamos de un desastre natural a otro", dijo Newsha Ajami, experta en agua del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, sobre la contaminación posterior al incendio.

Cuando el fuego consume una comunidad, quema indiscriminadamente los productos que la gente necesita para la vida cotidiana: automóviles, aislamiento de viviendas, latas de pintura, plásticos y madera tratada a presión. Esos materiales de construcción contienen plomo, arsénico, asbesto y otras sustancias químicas peligrosas que pueden convertirse en humo y llegar a los pulmones.

"Estas áreas deben abordarse con mucho cuidado, mucha cautela", dijo la toxicóloga estatal Diana Felton a los residentes en la Radio Pública de Hawaii.

Debbie Van Alstyne, empleada del restaurante Plantation House en Kapalua, dijo que los funcionarios locales de calidad del aire le dijeron a ella y a otros residentes esta semana que no pueden esperar regresar pronto a sus hogares, incluso si no se quemaron, porque el aire es todavía peligrosamente contaminado.

“No se pueden tener niños jugando ahí afuera. La calidad del aire que viene de Front Street con los vientos es profundamente tóxica por el asbesto”, dijo. “Dice que no es seguro para nadie permanecer cerca de allí. Por un momento."

Jack Fisher, músico y corredor de bienes raíces en la montaña de Kula, observó las llamas “gigantescas” el 8 de agosto desde la distancia en su automóvil, encendiendo el aire acondicionado para filtrar el humo. Sacó un alijo de mascarillas N95 sobrantes de los días del covid-19 para aventurarse a salir al día siguiente.

“Se podía saborear. Se podía sentir”, dijo sobre el humo. El fuego salvó su casa pero dejó un desastre cubierto de hollín cerca de una ventana abierta. “Tuvimos suerte. Pensé que este lugar se estaba incendiando”.

Después de los incendios, las cenizas y el polvo tóxicos que se han depositado en el suelo pueden volver a elevarse al aire meses después. Y cuando finalmente llueva en la isla afectada por la sequía, puede arrastrar los peligros río abajo si no se limpia del suelo a tiempo. Cualquier contaminación que se vaya por el desagüe pluvial puede terminar en el océano lleno de surfistas y tortugas marinas.

"Si no se limpia adecuadamente, puede liberarse al medio ambiente de diferentes maneras", dijo Ajami. “La próxima lluvia, la próxima tormenta, potencialmente puede arrastrarla al océano o afectar el agua subterránea, dependiendo de la ubicación. Entonces es un gran desafío”.

Andrew Whelton, profesor de ingeniería en Purdue, dijo que es necesario analizar la tierra y posiblemente eliminar seis pulgadas de tierra de los sitios contaminados. Y se deberían desplegar interceptores de drenaje pluvial para reducir la escorrentía tóxica, dijo.

"La gente regresa a sus propiedades que pueden haber destruido estructuras y se encuentra con peligros que podrían enfermarlos gravemente si no están protegidos", dijo Whelton.

Ya hay pruebas de aguas marinas contaminadas. Durante los primeros días después del incendio, las personas que entregaban alimentos y otros suministros en motos acuáticas dijeron que el puerto de Lahaina estaba casi completamente cubierto por una mancha de combustible dejada por los barcos quemados. Ahora que el puerto está acordonado, es difícil discernir cuánto queda de la mancha, pero los barcos quemados y hundidos tardarán meses en limpiarse.

Los incendios forestales también pueden contaminar el agua potable de las personas, ya que las tuberías de plástico sobrecalentadas filtran sustancias químicas al sistema de suministro de agua de una comunidad. Cuando estos sistemas pierden la presión del agua (como ocurrió en Lahaina cuando se cortó el suministro eléctrico), pueden atraer aún más contaminantes al agua potable.

Desde el 11 de agosto, el condado de Maui ha estado advirtiendo a los residentes de ciertas áreas afectadas por el fuego, principalmente Lahaina y Upper Kula, sobre una posible contaminación del agua, instándolos a evitar el grifo para beber, cepillarse los dientes, hacer hielo y preparar alimentos. En este momento, no está claro qué contaminantes puede haber en el agua potable. Las autoridades probaron los sistemas de agua en Lahaina y Upper Kula el lunes y enviaron muestras a Oahu para su análisis.

Los funcionarios de salud estatales también advierten a quienes regresan a la huella del incendio que se cubran de pies a cabeza (con máscaras N95, gafas protectoras, guantes, calcetines, pantalones, camisas de manga larga y zapatos cerrados) para evitar el contacto con cenizas potencialmente tóxicas. Mientras limpian sus propiedades, se les dice a los residentes que eviten las aspiradoras o sopladores de hojas que empujarán las cenizas al aire.

“Simplemente huele a veneno absoluto. No es sólo como el olor de una fogata. Está simplemente en el aire. Y respirar se siente sucio”, dijo una residente de Kula que limpiaba su vecindario. Habló bajo condición de anonimato para proteger la privacidad de su familia después de los incendios.

“Cuando estás allí trabajando en la comunidad y siendo voluntario con tus vecinos, simplemente tienes hollín en el pelo. Estás sucio”, añadió.

Los niños en particular necesitan mantenerse alejados de los escombros, advierten los funcionarios, en parte para evitar la exposición al plomo. Incluso los niveles bajos de plomo en la sangre pueden impedir el desempeño de un niño en la escuela y provocar daños cerebrales irreversibles.

Con muchos vecindarios quemados todavía detrás de las líneas policiales, una de las principales prioridades en materia de contaminación es llevar agua potable a la gente. Por ahora, muchos residentes han recurrido a beber agua embotellada que está disponible en palés en los puestos de socorro de Lahaina y en otros lugares de la costa dentro del cordón de seguridad. A principios de esta semana, los residentes dijeron que pequeños aviones atravesaban la costa advirtiendo a la gente que no bebiera el agua.

Whelton dijo que los funcionarios deben ir más allá con su advertencia de no beber y decirle a los residentes que también dejen de bañarse con el agua. Ha visto cuán contaminados pueden quedar los sistemas de agua después del incendio Marshall en Colorado y el incendio Camp en Paradise, California. El jueves se dirigía a Hawaii para evaluar los daños.

"Me comuniqué con diferentes agencias y les insté a que esa alerta no es lo suficientemente protectora", dijo. "No saben lo que hay en el agua".

Si bien la situación es sombría ahora, la recuperación es posible para las ciudades devastadas por los incendios forestales, dijo Whelton. "Es posible volver a tener una comunidad segura y recuperar cierta sensación de normalidad".

Grandoni informó desde Washington.

Qué está pasando: El número oficial de muertos por los incendios forestales de Maui ha aumentado a más de 110, y se espera que el número aumente. Las autoridades también han publicado una lista de 388 personas que aún están desaparecidas después de los incendios forestales.

¿Cómo comenzaron los incendios? Las autoridades no han anunciado la causa, aunque Hawaiian Electric niega haber provocado el mortal incendio de Maui. La propagación de pastos no nativos inflamables combinada con vientos avivados por huracanes podrían haber sido factores junto con la influencia indirecta del cambio climático.

¿Qué áreas han sido impactadas? Los incendios ardieron en varias islas hawaianas; estos mapas muestran dónde. La ciudad de Lahaina en la isla de Maui sufrió daños generalizados y los monumentos históricos de toda la isla resultaron dañados. Estas fotografías muestran la magnitud del incendio.

¿Puedo ayudar? Miles de residentes y visitantes se vieron obligados a evacuar. Muchas organizaciones están aceptando donaciones para ayudar a los afectados por los incendios forestales.