La carrera de Matt Kaulig hacia la cima: éxito de LeafFilter, propiedad minoritaria de Guardians y estrellato de NASCAR

Jul 06, 2023

Matt Kaulig lleva casi 15 años usando la misma pulsera todos los días.

En un lado de la banda elástica se lee LeafFilter, el nombre de la empresa insignia de protección de canaletas de Kaulig, que tiene su sede en Hudson y ahora opera en 48 estados. En el otro lado se lee TNT, que significa "Hoy, no mañana". El mantra hace un guiño al ajetreo de Kaulig, su meteórico ascenso y el sentido de urgencia, no de presión, que inculca a sus 142 empleados.

"Es una cultura de hacer las cosas", dice Kaulig. "Cuando estás construyendo un negocio, todo es cuestión de marketing, por lo que cuando nuestro equipo se levanta por la mañana, todo lo que deberían hacer es intentar vender LeafFilter hasta que su cabeza toque la almohada".

El propietario de Kaulig Companies, una family office unipersonal que se ocupa de la filantropía, los servicios financieros, el marketing y los eventos; deportes y entretenimiento; y productos de consumo para el hogar que abarcan marcas como LeafFilter, que tiene 150 oficinas en todo el país, dice que establecer una cultura requiere recordatorios constantes, de ahí las pulseras. Las videoconferencias matutinas de Kaulig, en las que brinda actualizaciones al personal y ofrece vislumbres de la vida de un presidente ejecutivo, también han sido clave para crear una familia en 150 oficinas.

“Cuando comenzamos a expandir el negocio en 2008 con oficinas en Pittsburgh, Columbus y Toledo, no podía estar en la oficina todos los días, así que la única forma en que podían conocerme era enviándome un video por correo electrónico o mensaje de texto. Era antes de Zoom”, dice. "Pensé que era importante crear cultura y saber para quién trabajan y difundir la actitud correcta".

Pero con la atención que ha rodeado a la empresa en los últimos meses, los recordatorios de éxito, los frutos del trabajo del equipo, están por todas partes, especialmente aquí en el noreste de Ohio. En junio, un grupo de inversores liderado por David Blitzer, incluido Kaulig, compró una participación del 25% en los Cleveland Guardians. En julio, Kaulig Companies firmó un acuerdo para asumir el cargo de patrocinador principal del Senior Players Championship y mantener el torneo en el Firestone Country Club de Akron hasta 2023. Todo esto mientras dirige el exitoso Kaulig Racing, un equipo de cinco pilotos que compite en NASCAR. Serie de Copa y Serie Xfinity. Desde que comenzó en 2016, la filosofía de “caza de trofeos” del equipo lo ha ayudado a ganar 17 carreras y los rumores recientes apuntan a una mayor expansión con pilotos de renombre, como AJ Allmendinger, quien se agregó este mes.

Kaulig es un ex mariscal de campo, un respaldo confiable para los Akron Zips de 1992 a 1995, pero todavía tiene todas las características del sueño de un cazatalentos. Es alto, mide alrededor de 6 pies 3 pulgadas, con una mandíbula cincelada, hombros anchos y cabello puntiagudo que podría resistir un huracán. Pero lo más importante es que es magnético y se desliza por su oficina en Hudson mientras una bandada de asistentes corretea a su alrededor. Sus empleados y asistentes lo elogian a él y a la cultura de la empresa sin poner los ojos en blanco. Un grupo incluso lo aplaude cuando ingresa a la sala para una sesión de fotos para esta revista.

"Todo es liderazgo", dice. "Ser mariscal de campo en la universidad me hizo sentir cómodo en un rol de liderazgo y que la gente te siguiera".

Nacido de un padre que vendía piezas de frenos y una madre que trabajaba para la marca Mars M&M's, Kaulig nació en Columbus y se crió en Cincinnati. La familia se mudó a Chicago cuando Kaulig tenía 14 años, pero regresó a Ohio para jugar pelota y obtener un título en negocios de la Universidad de Akron. Allí conoció a Lisa Workman, nativa de Copley, una animadora y chica de hermandad con cabello largo y una sonrisa más grande.

"No puedes evitar mirar a las porristas al margen, y ella era la más sexy", dice Kaulig.

Dos años después de graduarse, en 1998, la pareja se casó y Kaulig comenzó a trabajar en ventas para las empresas Erie Construction y Mastershield. Luego, en 2005, fundó LeafFilter, una empresa cuyo producto promete acabar con la limpieza de canaletas mediante el uso de un filtro de micromalla de acero inoxidable que impide la entrada de todo excepto el agua.

Hoy en día, los indicadores financieros parpadean sobre el laberinto de cubículos y salas de reuniones con puertas de vidrio que conforman la sede de Kaulig Companies, uno de una serie de espacios de concepto abierto a lo largo de Georgetown Road. El complejo cuenta con un estudio de producción multimedia, una cocina completa y el stock car número 10 de Kaulig Racing, conducido más recientemente por Landon Cassil de NASCAR.

Pero hace 17 años, Kaulig sacó a dos empleados, un instalador y un comercializador, de su oficina en el sótano. Su celular, que sigue siendo el mismo número, era su línea de trabajo. Trabajó como vendedor y asistente administrativo, y aprendió contabilidad a través de QuickBooks (que finalmente le enseñó a su padre, quien se unió a la empresa después de unos años).

"Literalmente vendí todos los trabajos, desde Mentor hasta Lorain", dice. “Al principio haces todo, pero lo mejor es que luego conoces cada parte del negocio”.

Con el paso de los años, Kaulig siguió trabajando y rápidamente añadió empleados y oficinas. Un día, cuando la empresa había crecido hasta tener unas siete oficinas, Kaulig y su esposa se sentaron en su porche en Stow hablando y soñando. De repente, Kaulig tuvo una epifanía: "Creo que vamos a ser ricos", dijo. Lo que realmente quiso decir fue: "Ya lo he descubierto".

Otros goles no fueron tan fáciles. Después de seis años de intentar quedar embarazada, los Kaulig recurrieron a la fertilización in vitro. Después de tres rondas de FIV, Lisa finalmente quedó embarazada de Samantha, ahora estudiante de primer año de secundaria que participa en una banda, en 2007. Por muy exitoso que fuera, el proceso fue desgarrador y costoso: los procedimientos modernos pueden costar hasta 40.000 dólares. Esto inspiró a la pareja a iniciar Samantha's Gift of Hope, una organización benéfica que ofrece apoyo monetario a parejas que necesitan un procedimiento de FIV. Hasta el momento han nacido 16 bebés.

La progresión natural es indicativa de cómo la vida filantrópica de Kaulig, representada por el ala caritativa de su empresa, Kaulig Giving, se ha inspirado en sus propias experiencias y viceversa. Después de que Samantha pasó un tiempo en la unidad de cuidados intensivos neonatales al nacer, Kaulig lanzó una caminata benéfica para la unidad NICU del Akron Children's Hospital. Sus raíces en Akron lo involucraron con la Lebron James Family Foundation y dirige el Speediatrics Fun Day Festival de la NASCAR Foundation, que recauda dinero para servicios médicos y de atención médica para niños. Muchos ricos tiran dinero a las cosas, pero las huellas dactilares de Kaulig están en una docena de proyectos filantrópicos.

“Nos implicamos a lo grande”, afirma. “Les enseñamos cómo recaudar más dinero y administrar las cosas como un negocio. No nos limitamos a emitir cheques”.

En total, Kaulig ha donado a más de 100 organizaciones sin fines de lucro. La vicepresidenta de filantropía de Kaulig Companies, Stacy Langal, que ha trabajado en organizaciones sin fines de lucro durante más de 20 años, incluidos 15 de ellos liderando el capítulo local de la Cystic Fibrosis Foundation, dice que un enfoque empresarial de la filantropía marca la diferencia para Kaulig Giving. Al considerar una asociación filantrópica, la compañía se asegura de que no solo coincida con la misión de Kaulig, sino también que los dólares donados estén marcando la diferencia, no solo financiando un presupuesto exorbitante para eventos.

"Lisa y Matt Kaulig quieren permanecer en el espacio de ser edificantes y brindar esperanza y oportunidades", dice Langal. “Él no quiere simplemente escribir un cheque. Le encanta ser práctico y ver cómo esto tiene un impacto en los niños”.

De hecho, su relación con los Cleveland Guardians comenzó cuando una llamada sobre boletos para suites se convirtió en una oportunidad para presentar el Giveathon anual. Desde 2018, la asociación ha recaudado más de $1 millón para programas locales de béisbol y softbol juvenil.

"Simplemente nos enamoramos de todos, desde los propietarios hasta los jugadores y la gente que trabaja en el estadio", dice. "La mayoría de ellos han estado allí durante años y les gusta estar allí".

Por ahora, la propiedad minoritaria no conlleva mucha responsabilidad más allá de la participación en organizaciones benéficas, aunque Kaulig bromea diciendo que prepara la alineación en un fin de semana en el que los bates estaban decayendo. Muchos fanáticos, que han clamado a la familia Dolan para que venda el equipo durante años, desearían que eso fuera cierto. La aceptación de Kaulig's Guardians no es información pública, pero las propiedades minoritarias suelen comenzar en al menos un millón de dólares. Si bien el patrimonio neto de Kaulig tampoco es público, ese número está muy por encima de los $ 5 millones que encontrará si lo busca en Google. Con unos ingresos de 1.100 millones de dólares en 2020 y 117 oficinas, la suya es una de las empresas de productos para el hogar directo al consumidor más grandes de América del Norte. La propiedad minoritaria, por pequeña que sea, es un camino común hacia la propiedad mayoritaria, que algunos han especulado podría ser la jugada de Kaulig después de su éxito en NASCAR.

“No”, dice. “Lo hacemos porque es divertido. Queremos darle a la gente la oportunidad de tomarse un descanso de su vida cotidiana y tener algo que alegrar”.

Entonces, no, este nativo de Ohio no puede modificar la alineación durante los playoffs de octubre. Pero su dinero, su mente y su impulso de retribuir hacen que Kaulig tenga un aire enrarecido para ser un chico de ciudad natal, y eso es algo que hay que celebrar.

"Amamos Cleveland", dice. “Hemos plantado nuestras raíces aquí. Y ya que estamos aquí, contribuiremos para ayudar a que la comunidad crezca. Alguien tiene que dar un paso al frente y ayudar".

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19 de octubre de 2022